1679年，法國物理學家丹尼斯·巴本（見下圖），在觀察蒸汽逃離高壓鍋之後，製造了第一台蒸汽機的工作模型。我們熟知的英國人瓦特，是在1765年時改進了蒸汽機。數百年來，人們對此堅信不疑，歐洲人率先發明了蒸汽機，由此拉開工業革命大幕，讓東西方差距迅速拉開。

然而，明朝有一本奇書，書中竟然提到了「火船自去」，這一記載令人不解：難道明朝人率先發明了蒸汽機？

儘管明朝晚期問題很多，但不可否認的是，明朝晚期百家爭鳴、百花齊放，其中在自然科學上就有不俗的成就，最廣為人知的是徐光啟、宋應星。徐光啟與西方傳教士合作翻譯了很多書籍，比如《幾何原理》等，宋應星的《天工開物》令世界驚嘆。

然而，明朝晚期的科學代表遠不止這兩人，還有一個成就驚人的大科學家，與徐光啟齊名，被譽為「南徐被王」，即晚明西安人王徵（1571～1644，李自成攻克西安之後絕食而死）。

王徵與徐光啟一樣，身上有三個特點：官員、科學家、信天主教（是最早的陝籍天主教徒之一）。據《明史》記載，王徵出仕之前，就對科學製造極有興趣，研製過水力、風力和載重機械，寫成《新制諸器圖說》；後來又與瑞士傳教士鄧玉函一起編譯《遠西奇器圖說》等，於1627年出版發行，對明末西方科學技術傳入中國曾起重要作用。

其中，在《新制諸器圖說》這一本奇書中，卻有一段令人至今難解的記載。

天球自旋、地塹自收、日晷自移、月規自轉、水輪自汲、水漏自升、火船自去、火雷自轟、風輪轉重、風車行遠、雲梯直上、雲梯斜飛、氣足發矢、氣足傳聲、機淺汲深、機小起沉、自轉常磨、自行兵車、活台架炮、活鉗擒鍾、靈竅生風、妙輪奏樂、通流如海、神威驚敵等二十四種發明；此外已有名稱而未編入的還有十八種。

所謂「火船自去」，按照我們今天的理解，結合晚明時代，最可能的就是蒸汽動力的船隻。但上文已經講了，世界上第一台蒸汽機是歐洲人在1679年發明，而王徵最多只活到了1644年。這就令人難以理解了，難道王徵率先發明了蒸汽機，只是沒有詳細記錄或被遺忘，所以我們才認為蒸汽機是歐洲人的發明？

從王徵的《新制諸器圖說》書中來看，明朝人率先發明蒸汽機未必不可能，比如王徵親自製造了引水之器（虹吸和鶴飲二種）、自行車、自行磨、代耕、輪壺、連弩等機械裝置，尤其是自行車，幾乎讓人懷疑王徵是穿越人士。當然，王徵自行車並非我們理解中的自行車（見下圖），但卻有著複雜的結構，顯示出王徵的科學才華。

因此，以王徵的才華，以及一心想要解決農民繁瑣工作的動力來看（所造很多機械都有「自行」特徵），他很可能造出了蒸汽機。

而且，李約瑟提出過一個公式，即蒸汽機=風箱+水排。從蒸汽機的關鍵結構看，「風箱」解決了雙作式閥門問題，而「水排」則提供了直線運動和圓周運動之間的轉換設備，而宋朝人發明了風箱，漢朝人發明了水排。因此，明朝人製造蒸汽機，已經擁有足夠的技術儲備。

更為重要的是，史書上提到的一個細節，佐證了明朝人可能第一個製造出了蒸汽機。

根據清朝史料記載，1672年，比利時傳教士南懷仁，為康熙製造了一套蒸汽機（見上圖），有人稱之為「蒸汽機汽車」，如今還保持在博物館中。

可見，世界上第一台蒸汽機，絕非1679年丹尼斯·巴本發明，甚至在很早之前，就有人製造了出來。那麼，這個人會不會就是明朝的王徵？

至少存在這一可能：王徵發明了蒸汽機，甚至製造出了簡單的樣品（由此記載「火船自去」），因為與傳教士往來甚密，所以為傳教士所知，最終傳到西方。

令人遺憾的是，晚明大科學之一的王徵，由於不少著作中涉及明清戰爭，以及宗教問題，所以他的很多作品在清朝成了禁書，只有《遠西奇器圖說錄最》和《新制諸器圖說》流傳較廣。

從王徵身上可以看到，明末科學並不落後於西方，只是清軍入關之後，開了歷史的倒車，又關閉了科學的大門。

關於清朝為何發展不來科學，有興趣的朋友可以了解理學發展史，明末理學已經式微，講究經世致用的心學更佔據主流，但清朝建立之後，選擇了最僵化最保守最反科學的理學（儒家學派之一），因為這一學派非常適合皇權統治。所以，談及近代中國落後，別總拿儒家作為替罪羊，學派是統治者選擇的。